经济一体化的步伐加快，不同国家或地区之间的商品和劳务的交换活动也逐渐频繁起来，与此同时，以对外贸易或对外直接投资为主要营业项目的企业机构也应运而生，而近年来，跨国公司的对外投资活动在当今世界经济发展中，也具有举足轻重的地位
近20多年来，仅国际贸易服务贸易规模就已经从1980年的3643亿美元扩大到2005年的24150亿美元，是1980年的6.63倍，在2006年及2012年的《世界投资报告》就估计,在2006年全球约有77000家跨国公司,至少770000家外国分支机构，且直至在2012年，跨国公司的国际生产也在继续稳步扩张，2012年的直接外资存量达到23万亿美元，跨国公司的外国子公司创造了价值26万亿美元的销售额，较比2011年增长了7.4%。外国子公司贡献的增加值达6.6万亿美元，增长了5.5%，与全球国内生产总值2.3%的增幅相比相当突出。由此可见，跨国公司不仅带动了国际贸易的快速增长，而且成为推动当今国际贸易发展不可忽视的力量。
随着跨国公司的贸易额占世界贸易比重的迅速增大，目前世界贸易总量中有80%或者更多与跨国公司有关，且这种趋势还没有停止它的扩大和发展的势头。并且世界贸易组织通过一系列实质性削减关税等措施，已逐渐建立一个完整的、更具活力的、持久的多边贸易体制，相信跨国公司在世界市场上的竞争地位也会随之不断加强，国际贸易和世界经济发展的需要也为跨国公司提供了更多的机会和制度保证。并且随着2001年中国成为正式世贸组织成员时接受的《中国加入世贸组织议定书》中给予的15年保护期限的到期，致2015年中国必须对外开放所有行业，允许外资进入中国所有行业，届时伴随中国市场的完全打开，跨国公司也将迎来新一轮的发展。
跨国公司的发展，会促进国际贸易和世界经济的增长;使发达国家的产品能够通过对外直接投资的方式在其他国家生产并销售，从而绕过了贸易壁垒，并凭借资金与技术优势提高了其产品的竞争力，与此同时，跨国公司的对外直接投资也为发展中国家提供了资金方面的支持，跨国公司的资本流入，加速了发展中国家对外贸易商品结构的变化，并且，在世界科技开发和技术贸易领域，跨国公司，特别是来自美国、日本、德国、英国等发达国家的跨国公司，发挥着举足轻重的作用。目前，跨国公司掌握了世界上80％左右的专利权，基本上垄断了国际技术贸易；在发达国家，大约有90％的生产技术和75％的技术贸易被这些国家最大的500家跨国公司所控制。可以说跨国公司已经成功扼住了国际技术贸易的命脉。