颜文樑先生早期所作的油画，或是在完成以后立即为爱好者购去，或是为友人所委嘱，以后就不知下落，都未保存下来。然而他早年为上海来青阁书坊所作的月份牌水彩风景画，1962年江丰和米谷两位同志为中国美术馆征集藏画时，曾在上海访问颜文樑先生，告诉他，最近在北京发现了他早年所作的《梦还》印刷品。《梦还》作于1917年。是上海来青阁约请绘制的两幅月份牌画之一，另外一幅为《春园独立》都是画的时装少女。
除这两幅外，这一年颜文樑先生还为来青阁画了十六幅水彩风景画，所画的都是苏州、杭州和无锡的风景；是在从苏州去太仓的班船上沿途写生，陆续完成的。这些画稿都由来青阁交商务印书馆彩印出版，每四幅为一组分批发行，发售后印数日增，销行之广出于意料之外。这一时期颜文樑先生画了大量的水彩风景，大都为四季图和命题风景。
如《春草碧色，春山绿波》、《冬郊犹出牧，不畏雪霜寒》、《清泉石上流》、《月映江心》等等，此外还为苏州张多记扇庄绘制扇面五幅，都是用极工细的写实方法画成的。其中有一幅为《博古图》，当时的老一辈著名画家顾鹤逸特为题词曰：“唐宋时画尚写真，绳尺唯谨，南宋以降，渐入化境，真意遂疏。迨雍乾间，海西人郎世宁供奉内廷，所画与我国古法合，乃知唐宋流风久传海外矣。
近时西法画盛行，得毋昔之轮入异域者，今将返之祖国乎？循环之理，岂独画然？因观颜君文棵新制，雅有古意，远胜铸辈，妥舒己见。—西津”他极力推崇颜文樑先生的写实作风。这些扇面也由扇庄彩印出版，深受群众喜爱。1919年颜文樑先生征集苏州和全国各地当代中西画家作品陈列展览，这是我国近代美术史上最初举办的全国性定期美术展览会。
最初征集的作品约两百件，后来逐年增加，多达两三千件。这个赛画会后来改称为《沧浪画会》，直到抗日战争时为止，连续二十年从未间断。也是在这一年国外的色粉画颜料最初输入中国。颜文樑先生得到这种颜料如获至宝，立即试用。他因为从油画和水彩方面已经有了运用色彩的知识，一经使用就取得了良好效果。他的第一幅色粉画作品是《画室》，接着又创作了《厨房》和《苏州肉店》等青年时代的代表作品。
这些画都是用非常写实的方法画出来的，洋溢着时代的气息。《厨房》是如实地描绘了我国南方一个典型的旧式厨房，是一幅生活风俗画。在色彩和明暗变化上力求逼真、协调。画面的重心偏于右方，根据透视原理使画面物体有正面、侧面、倾斜面、直线、曲线、圆形